《中国戏曲曲艺词典》载：“明代末年，赣南采茶戏由赣南安远县九龙山的采茶灯发展而成。”赣南采茶戏迄今已有四百多年的历史，代有师承，薪火相传，是江西最具特色的剧种之一。其大致经历了采茶歌、茶灯舞、三脚戏三个形成阶段；从茶山到农村，由农村进城镇三个衍变时期；从灯戏到茶戏，再到传统戏与现代戏兼存的三个发展过程；同时出现了“长日演来三脚戏，采茶歌到试茶天”的乾隆年间，“一脸烟灰十指黑，出看采茶也入魔”的嘉庆年间，“琵琶斜拨月琴张，月下争看窈窕娘”的光绪年间三个鼎盛时期。赣南地处山区，自古盛产名茶。古时，茶农上山种茶、采茶，历来喜欢一边劳动，一边唱山歌。借歌消遗解困，驱走疲劳，活跃气氛。歌者直抒胸意，出口成歌，感事而发，缘事而成。

初期“采茶歌”只有四句小调，一人干唱，自由随意，没有伴奏。后在四句小调的基础上，发展成一唱众和，以竹击拍的“十二月采茶歌”的联唱形式。此后，“十二月采茶歌”联唱形式与民间灯彩结缘，演变成民间歌舞“采茶灯”（也叫“茶篮灯”）。最早“采茶灯”只有四人表演，两女手提纸扎象形茶篮灯，一男手摇纸扇，一老令婆（彩旦）穿插其间，跟随其它灯彩，变换队形，表演形式甚为简单。后经逐渐演变，由8—12人扮成茶女，手提“茶篮灯”，另有男队1—2人，作为指挥伴入其中，边歌边舞，所唱词曲仍为“十二月采茶歌”。这种形式在江西、广东、湖南、广西等地甚为盛行。

《赣州地区戏曲志》载：“赣南采茶戏就是在《姐妹摘茶》和《板凳龙》这两个“二旦一丑”的早期剧目的基础上，逐步发展起来的。《姐妹摘茶》和《板凳龙》的出现，在与各种民间艺术同场演出过程中，相互影响，相互吸收，从中吸取了许多丰富的艺术营养，对采茶戏的形成和发展，产生了不可估量的作用。在新中国成立以后，赣南采茶戏人整理出了“四大金刚”和“四小金刚”等经典剧目，赣南采茶戏《怎么谈不拢》在1965年由上海电影制片厂拍成彩色艺术片，赣南采茶戏《茶童戏主》在1979年由上海电影制片厂拍摄成彩色戏曲艺术片。进入改革开放以后，赣南采茶戏取得了优秀成绩。《山歌情》荣获“文华”大奖、中宣部第三届精神文明建设“五个一工程”奖和“曹禺戏剧文学”奖等奖项；《快乐标兵》获中宣部第十一届精神文明建设“五个一工程”奖，《八子参军》荣获中共中央宣传部第十二届精神文明建没“五个一工程”奖；《永远的歌谣》荣获中宣部第十四届精神文明建设“五个一工程”奖。

赣南采茶戏诞生后，除在本省广为流传外，随着客家人的南迁北徙，商贸的交流以及官员的调动升迁，还分数支先后向闽、粤、湘、桂等省流动。自赣南传入闽西后，一支沿武夷山流传到赣东、赣中和赣北，北过长江到黄梅；一支“流行到漳州一带，并传至台湾，成为歌仔戏形成的基本因素之一”（见《中国戏曲志·福建卷》）；此外，自贡水流域进入赣江上游的万安、遂川一带，然后沿罗霄山脉向赣西及湘中流动；同时，经粤东、粤北传入湘南及桂南等客家区域。上述诸省，不仅过去有职业性的“三脚班”，现在也仍有专业或业余性的采茶剧团。其传入时间，大多是在清康熙年间（1662——1795）。其中尤以传入闽、粤两省为早。如今，赣南采茶戏通过一批优秀剧目的展演和巡演，在全国产生了广泛的影响。